home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 042291 / 0422320.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 SPACE, Page 74Mystery of the Cosmic Monster
  2.  
  3.  
  4. Talk of a mammoth black hole is giving astronomers headaches
  5.  
  6.  
  7.     Astronomers and physicists have learned repeatedly that the
  8. universe is more creative than they are. Time and again they
  9. have peered closely at the cosmos and discovered some object or
  10. phenomenon that they had never imagined could exist. The latest
  11. surprise came last week, and it forced scientists to drop
  12. whatever they were doing and scribble hurried calculations, even
  13. on napkins and scraps of envelopes. A report in the
  14. Astrophysical Journal claimed that something gigantic is hiding
  15. in the core of a distant galaxy called NGC 6240. Perhaps it is
  16. a black hole, a concentration of matter so dense that not even
  17. light can escape its powerful gravity. If so, it is more massive
  18. by far than any black hole ever detected. Or it may be something
  19. so bizarre that it does not fit into existing theories.
  20.  
  21.     The history of science is full of similar discoveries,
  22. some of which have revolutionized ideas about the universe and
  23. many of which turned out to be less than they had seemed. In
  24. the former category, for example, is the 1936 discovery of a
  25. new particle, the muon, an elementary particle similar to the
  26. electron but more massive. Existing theories had predicted no
  27. such thing, and its appearance greatly complicated high-energy
  28. physics. "Who ordered that?" grumbled theorist I.I. Rabi at the
  29. time. But the muon and its kin led eventually to a new
  30. understanding of the subatomic world.
  31.  
  32.     And then there are the breakthroughs that become
  33. embarrassments. Cold fusion is probably in this category. So is
  34. the discovery, reported two years ago, that under certain
  35. conditions a gyroscope weighs less when spun upside down. If
  36. that were true, it would force scientists to rewrite the laws
  37. of gravity.
  38.  
  39.     Now comes the mysterious phenomenon in NGC 6240. It was
  40. first spotted in 1986 by astronomers working with a University
  41. of Hawaii telescope, but they checked and rechecked their
  42. puzzling findings before finally publishing a report last week.
  43. At first blush, it looks temptingly revolutionary. The apparent
  44. object is invisible, detectable only by its gravitational pull
  45. on surrounding gases. Calculation pegs its mass at about 100
  46. billion times the mass of the sun, or about as much as the
  47. entire Milky Way. Yet it is squeezed into a mere 3,000
  48. light-years, only about one-thirtieth the diameter of the Milky
  49. Way. The mass could come from tightly packed stars, but then
  50. their light should be blazingly bright, contend the report's
  51. authors. The only other choices: a black hole of unprecedented
  52. proportions, or some even more peculiar form of matter.
  53.  
  54.     NGC 6240 is an abnormal galaxy though. In fact, it is
  55. really two galaxies in the process of colliding. The violence
  56. of the collision may account for the unexpected forces at work,
  57. rather than a black hole or some other strange object. And even
  58. if there is a great mass in the galaxy, it could be made of
  59. ordinary stars. All it would take to hide these would be a veil
  60. of dust.
  61.  
  62.     At an informal lunch last week, members of Princeton's
  63. prestigious astrophysics department checked their envelopes and
  64. napkins and gave this discovery a preliminary thumbs-down. They
  65. think a simple explanation for the mystery of NGC 6240 will be
  66. found. All would admit, however, that they have been surprised
  67. before -- and will be again.
  68.  
  69.     By Michael D. Lemonick
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.